Eine Sonnenfinsternis oder Eklipse entsteht, wenn  der Mond die Sonne teilweise oder ganz verdeckt. Dafür müssen sich Erde, Mond und Sonne in einer Linie befinden.

Es gibt verschieden Arten von Sonnenfinsternissen, je nachdem ob die Durchmesser von Sonne und Mond von der Erde aus gleich groß erscheinen. Dies ist aufgrund der elliptischen Umlaufbahnen von Erde und Mond nicht immer der Fall. Außerdem kommt es darauf an, ob die Erdoberfläche vom Kernschatten oder nur vom Halbschatten des Mondes getroffen wird. Vereinfacht dargestellt kann man folgende Formen unterscheiden:

Totale Sonnenfinsternis

Der Durchmesser des Mondes erscheint größer als der der Sonne. Die Sonne wird scheinbar ganz vom Mond bedeckt, so dass man nur noch die Korona der Sonne sehen kann. Der Kernschatten dieser Art von Sonnenfinsternis ist relativ schmal, so dass die totale Sonnenfinsternis nur auf einer ca. 250 km breiten Laufbahn zu sehen ist.

Ringförmige Sonnenfinsternis

Der Durchmesser der Sonne erscheint größer als der des Mondes, so dass der äußere Bereich der Sonne noch zu sehen ist. Diese ringförmige Sonnenfinsternis kann länger dauern als die totale Sonnenfinsternis.

Hybride oder ringförmig-totale Sonnenfinsternis

Wie der Name ringförmig-totale Sonnenfinsternis schon beschreibt, handelt es sich dabei um eine sehr seltene Mischform. Am Anfang und Ende kann eine ringförmige Sonnenfinsternis, in der Mitte eine nur wenige Sekunden dauernde totale Sinnenfinsternis beobachtet werden.

Partielle Sonnenfinsternis

Genau genommen sind nur Sonnenfinsternisse, die in polaren Gebieten der Erde auftreten, partielle Sonnenfinsternisse.
Doch auch Finsternisse, bei denen nur ein Teil der Sonne von Mond verdunkelt scheint, weil sich die Beobachter nicht im Kernschattenbereich, sondern nur im Halbschattenbereich befinden oder die Phasen vor und nach einer totalen Sonnenfinsternis werden umgangssprachlich als partielle Sonnenfinsternis bezeichnet.